HISTÓRIA

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A Igreja de Santo Afonso, no Esquilino, é um importante centro da Espiritualidade Cristã porque guarda o antigo Ícone, venerado sob o título de Nossa Senhora do Perpétuo Socorro.

A tradição popular narra que um comerciante roubou o quadro na ilha de Creta no século XV e trouxe-o para Roma de navio. Conta-se que durante a viagem, uma forte tempestade colocou em perigo a vida dos passageiros e somente com a intervenção de Nossa Senhora os passageiros conseguiram salvar-se. Pouco antes de morrer, o comerciante decidiu confiar o Ícone a um amigo para que o levasse a uma igreja da cidade. O amigo, porém, conservou o quadro em sua casa, e somente depois de sua morte, depois que a Virgem apareceu em sonho a uma menina manifestando o desejo de ser levada para uma Igreja entre as Basílicas de Santa Maria Maior e São João de Latrão, a mulher entregou o Quadro à igreja de São Mateus.

Por três séculos suscitou a devoção dos fiéis do Esquilino. Depois da destruição da Igreja no ano 1798, feita pelas tropas napoleônicas, foi transferido por setenta anos para a Igreja de Santa Maria in Posterula (Roma). O Ícone permaneceu ali esquecido por todo este tempo, até que os redentoristas que erigindo a igreja de Santo Afonso (na área na qual se erguia a Igreja de São Mateus) interessaram-se pelo antigo quadro. O Quadro foi encontrado graças a um acaso : Pe. Miguel Marchi (um redentorista), recordou-se tê-lo visto, quando era coroinha, em uma das capelas de Santa Maria in Posterula.

No ano de 1866, depois da restauração feita pelo pintor polonês Leopoldo Nowotny, o Papa Pio IX confiou oficialmente o Quadro aos Redentoristas. Um ano mais tarde, quando o Quadro era trazido em procissão solene através do Bairro Monti, Nossa Senhora realizou o milagre de curar um menino. Este milagre é lembrado ainda hoje pela cópia do Quadro que se acha na parede externa do prédio, na Vila Merulana, 276.

Do dia 26 de abril de 1866, o Quadro original é conservado na Igreja de Santo Afonso que é um santuário mariano importante. Peregrinos afluem em grande número de todas as partes do mundo e descobrem no santuário de Nossa Senhora do Perpétuo Socorro um oásis de oração, rica de espiritualidade e carregada de humanidade, onde tudo concorre para facilitar o encontro com a Mãe de Deus.