Mateus nasceu na cidade de Termini Imerese, antiga
Terano, na Sicília, Itália, próximo do ano 1240. Era filho de um alto
funcionário daquela corte, e foi enviado pelos pais à universidade de
Bolonha para estudar Direito civil e eclesiástico. Um dos seus
companheiros de estudos foi o futuro rei Manfredi do reino da Sicília.
Este quando seu pai morreu e assumiu o trono, mandou chamar o amigo para
ser seu chanceler. Nessa corte, Mateus se distinguiu pela notável cultura
e humildade.
Em 1266, o rei Manfredi morreu num combate, e Mateus teve de fugir, mesmo
ferido como estava. Sentindo o chamado de Deus, decidiu mudar de vida, mas
ocultando sua origem e cultura. Foi procurar acolhida no convento dos
agostinianos de Siena, no qual vestiu o hábito como um simples irmão
leigo tomando o nome de Agostinho.
Frei Agostinho viveu algum tempo muito feliz no convento como um pobre
analfabeto e um frade sem grande inteligência. Mas sua identidade foi
descoberta quando houve necessidade de defender os direitos do convento
numa demanda jurídica. O fato chegou ao conhecimento do Geral da Ordem,
então Clemente de Osimo, que pediu sua transferência para a Cúria da
Ordem em Roma. Ali ordenou-se sacerdote, e logo em seguida ganhou o
apelido de Novello, porque à exemplo do grande Santo Agostinho na sua época,
ele se distinguia pela apurada e precisa compreensão da doutrina cristã.
