Catequizada por Santo Patrício no século V, a Irlanda deu à Europa medieval inúmeros monges missionários que espalharam e fizeram crescer a Igreja cristã. Da "ilha dos santos" para a Europa, eles vieram, austeros, retos e amorosamente motivados, dar origem a chamada "peregrinação pelo Senhor". Além de expandir muito as regiões de fé cristã colaboraram para a renovação cultural do velho continente. Um de grande relevância foi o monge Columbano, nascido por volta do ano 540, na cidade de Leinster.

Esse irlandês era um nobre, rico, culto e dotado de inteligência incomum. Ele próprio se iniciou no estudo das Sagradas Escrituras. Depois estudou as ciências humanas e a teologia em um mosteiro da Irlanda do Norte, em Bangor, considerado como o de regras mais rígidas de todo país. Teve como orientador espiritual o próprio abade, Santo Comgall. Passou décadas e mais décadas, de ilha em ilha, onde os mosteiros floresciam. Ele mesmo fundou um em Bangor, que se tornou célebre também, e onde por uma década foi professor dos noviços.

Contemporâneo dos mais destacados religiosos de sua época, estudou ao lado de muitos deles, alguns dos quais se tornaram santos. Aos cinqüenta anos, deixou seu país para atuar como missionário, acompanhado de outros doze monges. E passou para a História da Igreja por sua presença de visionário reformador e fundador de mosteiros, dono de uma singular personalidade que unia: vigor e poesia, determinação férrea e descuidada improvisação. Mas também, e principalmente, pela rigidez das regras de disciplina imposta aos monges dos seus mosteiros.