Cornélio nasceu em Roma. Foi eleito para o
pontificado, depois de um período vago na Cátedra de São Pedro, devido
à violenta perseguição imposta pelo imperador Décio. O Papa Cornélio
foi eleito quase por unanimidade, menos por Novaciano, que esperava ser o
sucessor do anterior, martirizado por aquele cruel tirano. Assim,
Novaciano se consagrou Bispo e se proclamou Papa, isto é antipapa. Nesta
condição se criou o primeiro cisma da Igreja.
Nesta ocasião a Igreja se debatia internamente para tentar uma solução
definitiva quanto à conduta a ser adotada em relação a um dos seus
maiores problemas da época, referente aos "lapsos", nome dato
aos sacerdotes e fieis, que renegavam à fé e se separavam da Igreja,
durante as perseguições que se impunham aos cristãos.
Segundo os partidários de Novaciano, Cornélio teria adotado um discurso
e postura muito indulgente, boa e compreensiva, para com os desertores da
fé católica. Atitudes essas que lhe valeram grandes atribulações e
incompreensões. Mas à toda essa oposição contou sempre com o apoio
incondicional e fiel do Bispo Cipriano de Cartago, Argélia, norte da África.
