Guilherme nasceu em Vercelli, no ano de 1085, de uma rica família da nobreza francesa. Aos quinze anos já vestia o hábito de monge e era um fervoroso peregrino. Percorreu toda a Europa visitando os santuários mais famosos e sagrados, pretendendo se tornar um simples monge peregrino na Terra Santa. Foi dissuadido, ao visitar, na Itália, João de Matera, hoje Santo. O qual lhe disse profeticamente que Deus não desejava apenas isto dele. Contribuiu também, para sua desistência, o fato de ter sido assaltado por ladrões de estrada que lhe aplicaram uma violenta surra.

O incidente acabou levando-o a procurar a solidão na região próxima de Avellino, na montanha de Montevergine. Era uma terra habitada apenas por animais selvagens, onde, segundo a tradição, um lobo teria matado o burro que lhe servia de transporte. Guilherme então teria domesticado toda a matilha, que passou a lhe prestar todo tipo de auxílio.

Vivia alí como eremita, dedicando-se à oração e penitência, mas isto durou pouco tempo. Logo começou a ser procurado por outros eremitas, religiosos e fieis. Acabou fundando, em 1128, um mosteiro masculino, o qual colocou sob as regras beneditinas, e dedicou à Maria, e ficou conhecido como o mosteiro de Montevergine.

Dele, Guilherme se tornou o abade, todavia por pouco tempo, pois transmitiu o cargo para um monge sucessor e continuou peregrinando. Entretanto, este procedimento se tornou a rotina de sua vida monástica. Guilherme acabou fundando um outro mosteiro beneditino, dedicado à Maria, em Monte Cognato. Mais uma vez se encontrou na posição de abade e novamente transmitiu o posto ao monge que elegeu para ser seu sucessor.