Joana nasceu numa aldeia de Cancale, França, em 25 de
outubro de 1792. Seu pai era um pescador e morreu no mar quando ela tinha
quatro anos. Logo conheceu a pobreza e começou a trabalhar como empregada
num castelo. Sustentava a família enquanto ajudava os idosos abandonados
e pobres. Joana era sensível à miséria dos idosos que encontrava nas
ruas, dividindo com eles seu salário, o pão e o tempo de que dispõe.
Aos dezoito anos de idade recusou uma proposta matrimonial de um jovem
marinheiro, sinalizando: "Deus me quer para Êle". Aos vinte e
cinco anos deixou sua cidade para ser enfermeira no hospital Santo Estevão.
Nesse meio tempo ingressou na Ordem terceira, fundada por São João
Eudes.
Deixou o hospital em 1823 e foi residir e acompanhar a senhorita Lecog,
mais como amiga do que enfermeira, onde ficou por doze anos Com a morte da
senhorita Lecoq herdou suas poucas economias e a mobília. Assim sozinha
se associou à amiga Francisca Aubert e alugaram um apartamento, em 1839.
Alí acolheu a primeira idosa, pobre, doente, sózinha, cega e paralítica,
depois dessa, a seguiram muitas mais. Outras companheiras de Joana se
uniram à ela na missão e surgiu o primeiro grupo formando uma Associação
para os pobres, sob a guia do vigário do hospital Santo Estevão.
