José Benedito Cotolengo nasceu em Brá, na província
de Cuneo, no norte da Itália, no dia 3 de maio de 1786. Era o mais velho
dos doze filhos de uma família cristã muito piedosa. Ele tinha apenas
cinco anos quando sua mãe o viu medindo os quartos da casa com uma vara,
para saber quantos doentes pobres caberiam neles. Dizia que quando
crescesse queria encher sua casa com esses necessitados, fazendo dela
"seu hospital". O episódio foi um gesto profético. Na cidade
de Brá, ainda se conserva esta casa.
Com dezessete anos ingressou no seminário e aos vinte e cinco se ordenou
sacerdote na diocese de Turim. Seu ministério foi marcado por uma
profunda compaixão pelos mais desprotegidos, esperando sempre a hora
oportuna para concretizar os ideais de sua vocação.
Em 1837, padre José Benedito foi chamado para ministrar os sacramentos à
uma mulher grávida, vítima de doença fatal. Ela estava morrendo e mesmo
assim, os hospitais não a internaram, alegando que não havia leitos
disponíveis para os pobres. Ele nada pôde fazer. Entretanto, depois que
ela morreu e ter confortado os familiares, o padre se retirou para rezar.
Ao terminar as orações, mandou tocar os sinos e avisou a todos os fiéis
que era chegada a hora de "ajudar a Providência Divina".
