Luís Guanella nasceu no dia 19 de dezembro de 1842, em Francíscio Campodolcino, uma região montanhosa no norte da Itália. A sua família era numerosa e de poucos recursos. Do pai, Lourenço, herdou o caráter forte e tenaz do montanhês; da mãe, Maria, a gentileza e a compaixão para com os pobres; de ambos, herdou a fé robusta, o amor à oração e a confiança na Providência Divina.

Logo percebeu sua vocação para o sacerdócio, pois o seu coração e a sua mente estavam sempre repletos do desejo de ajudar os pobres e doentes. Por isso, no colégio e no Seminário Diocesano fez os estudos preparatórios para o sacerdócio e em 1866 foi ordenado sacerdote. Dom Guanella exerceu seu ministério em pequenas paróquias. Entretanto, movido por um impulso interior, procurou seu caminho ao lado do agora santo, João Bosco o apóstolo da juventude que o acolheu. Este Santo foi seu orientador e conselheiro durante três anos.Com ele, Dom Guanella reforçou ainda mais o seu zelo de pastor de almas que, além do bem espiritual dos seus paroquianos, se preocupava pela promoção humana e social.

Foi chamado e voltou a trabalhar na diocese com confiança e esperança, aguardando a hora da misericórdia de Deus, para iniciar aquelas obras de caridade. Mas teve de esperar. E seu caminho foi de difíceis provações; sofrendo perseguições políticas e sociais, provando muitas vezes o sentimento de solidão e desânimo. Dom Guanella sempre via se desfazerem todas as tentativas de iniciar sua obra. Mas, forte na fé, perseverou. Só depois de vinte anos de ministério, conseguiu autorização do Bispo para abrir na cidade de Como uma casa onde abrigaria os marginalizados pela sociedade, os velhos abandonados, os deficientes físicos e mentais, as crianças órfãs, etc.