Luís nasceu no dia 09 de março de 1568, na Itália.
Era o primeiro dos sete filhos de Ferrante Gonzaga, marquês de
Castiglione delle Stiviere e sobrinho do duque de Mântua. Seu pai, que
servia ao rei da Espanha, sonhava em ver seu herdeiro e sucessor ingressar
nas fileiras daquele exército. Por isto, desde pequenino, Luís era visto
vestido como soldado, marchando atrás do batalhão ao qual seu pai
orgulhosamente servia.
Entretanto, Luís não desejava essa carreira, pois, ainda criança fizera
voto de castidade. Quando tinha dez anos foi enviado a Florença na
qualidade de pajem de honra do grão-duque de Toscana. Posteriormente, foi
a Espanha, para ser pajem do Infante Dom Diego, período em que aproveitou
para estudar filosofia na universidade de Alcalá de Henares. Com doze
anos, recebeu a Primeira Comunhão diretamente das mãos de Carlos
Borromeu, hoje Santo da Igreja.
Desejava ingressar para a vida religiosa, mas seu pai demorou cerca de
dois anos para se convencer de sua vocação. Até que consentiu, mas
antes de concordar definitivamente, ele enviou Luís às cortes de
Ferrara, Parma e Turim, tentando fazer com que o filho se deixasse seduzir
pelas honras da nobreza destas cortes.
