Marcelino José Benedito Champagnat nasceu na aldeia de
Marlhes, próxima de Lion França no dia 20 de maio de 1789, nono filho de
uma família de camponeses pobres e muito religiosos. O pai era um
agricultor com instrução acima da média, atuante e respeitado na
pequena comunidade. A mãe, além de ajudar o marido vendendo o que
produziam, cuidava da casa e da educação dos filhos, auxiliada pela
cunhada, que desistira do convento. A família era muito devota de Maria,
despertando nos filhos o amor profundo à Mãe de Deus.
Na infância, logo que ingressou na escola Marcelino, sofreu um grande
trauma quando o professor castigou um dos seus companheiros. Ele preferiu
não freqüentar os estudos e foi trabalhar na lavoura com o pai. E assim
o fez até os catorze anos de idade, quando o pároco o alertou para sua
vocação religiosa.
Apesar de sua condição econômica e o seu baixo grau de escolaridade,
foi admitido no Seminário de Verrièrres. Porém, a partir daí se
dedicou aos estudos enfrentando muitas dificuldades. Aos vinte e sete
anos, em 1816, recebeu o diploma e foi ordenado sacerdote no Seminário de
Lion.
