Benedita Rossello era natural da belíssima cidade de Albissola Mariana, em Savona, na Itália ela nasceu no dia 27 de maio de 1811. Era descendente de uma humilde família de fabricantes de vasilhas e, desde cedo, teve de literalmente "colocar a mão na massa", para ajudar o pai com a modelação da argila. Mas trabalhar para a família não era o suficiente para Benedita. O que ela mais queria era mesmo trabalhar para o mundo, para os outros, para o próximo.

Inscreveu-se muito jovem na Ordem Terceira de São Francisco e, já aos dezenove anos, empregou-se numa residência para dar assistência ao chefe da família em sua doença. Fez um trabalho tão dedicado e confortador que, quando o doente morreu, a viúva quis adotar Benedita. A oferta foi recusada, pois a jovem buscava uma atividade maior. Tentou se inscrever numa casa de caridade, mas a falta do dote financeiro suficiente a impediu de concretizar o sonho, deixando-a triste e amargurada. Nesse mesmo tempo, perdeu o pai e uma irmã, tendo de prover a família durante um período.

Pouco tempo depois, o bispado de Mari procurava voluntárias para a implantação de um instituto de educação para meninas pobres e Benedita não perdeu tempo. Uma casa modesta e alugada serviu de semente para o que seria uma grande obra, de início dirigida por Benedita e com apenas duas companheiras. Em 1837, fez os votos perpétuos de religiosa tomando o nome de Maria Josefa. Três anos depois era a superiora da nova congregação religiosa: o Instituto das Filhas de Nossa Senhora da Misericórdia, que já contava com sete irmãs e algumas noviças.

Entre tantas iniciativas de benemerência uma ficou marcada: sob a tutela da Madre Maria Josefa o instituto começou a abrigar escravos africanos, dando asilo principalmente a meninas provindas da escravidão humilhante e desumana. Ela no futuro ergueria muitas casas iguais, além de um seminário para filhos de operários pobres.